Vegetarianen (2017) av Han Kang, årets första utlästa bok. En ganska galen berättelse, faktiskt. Poetiskt skriven och så annorlunda att jag uppslukas. Orden flödar, så trots ett tungt och hårresande ämne flyter läsningen vackert. Vad handlar verket om? Tre – eller är det fyra (?) – perspektiv på en ung kvinnas väg in i psykisk ohälsa.

Makens perspektiv på vegetarianen

Det är makens perspektiv, varvat med kvinnans onda drömmar om kött och det som blir upptakten till fasligheterna. Möjligen. Kan finnas ett djupare spår, men det kommer inte visa sig förrän längre fram i boken.

I vilket fall, maken. Herr Cheong har gift sig med världens alldagligaste kvinna. Hon heter Yeong-hye och gör hans liv behagligt. Särskilt mycket säger hon inte, kan hon drar hon sig gärna tillbaka till sin kammare där hon skriver manhwa och läser böcker. Det går bra för hans del, han är inte så krävande. Så länge hon lagar mat och bjuder till när han behöver, så.

Men allt ska ställas på sin spets när Yeong-hye plötsligt börja få mardrömmar. Hon drömmer om köttsliga scener, äckel kopplat till köttkonsumtion. Yeong-hye, som är en alldeles förträfflig kock, bestämmer sig för att bli vegetarian, eller egentligen vegan, till herr Cheongs förtret.

Herr Cheong tycker inte längre att livet med Yeong-hye är behagfullt och vänder sig till hennes familj i ett försök att omvända henne till att äta kött igen.

Svågerns perspektiv på vegetarianen

Yeong-hyes svåger är inte fullt så förtjust i omvändelseförsöken av henne. Han gillar henne som hon är, den där säregna personligheten som i all stillhet inte fogar sig. Rättelse: Han är sjukligt besatt av henne i konstens namn.

Besattheten tar fart när han av hustrun får reda på att Yeong-hye har ett stort blått födelsemärke på skinkan, ett så kallat mongolmärke. Han föreställer sig det som en blå utslagen blomma. Från den stunden kommer allt hans konstnärliga arbete handla om att levandegöra visionen av Yeong-hye bemålad med blommor och sammanslingrad med hans kropp. Två människor som slutar vara mänskliga.

Konstverket talar rakt till Yeong-hye som går med på att sitta modell och som hänger sig åt svågerns sexuella fantasier. Det är bara det att hon har gått så upp i sitt ätbeteende att hon utvecklat anorexia och de första tecknen på schizofreni börjat visa sig.

Svågern utnyttjar hennes psykiska ohälsa till att fullborda sitt konstverk och just när verket når sin höjdpunkt blir de påkommna av hustrun.

Systerns perspektiv på vegetarianen

Lika mycket ett offer för de tragiska händelserna är In-hye, Yeong-hyes syster. Som äldsta systern tar hon hand om familjen och gör allt för att Yeong-hye ska må bättre. När påtryckningarna om att börja äta kött inte fungerar handlar hon frukt och grönt till lillasystern i stället.

Det är också hon som ser till att Yeong-hye får den psykvård hon behöver, och hon gör det alldeles ensam. Maken har hon sparkat ut och nu försörjer hon ensam sonen, samtidigt som hon sörjer för lillasystern.

In-hye har kallats till sjukhuset där Yeong-hye för närvarande är inskriven. Det är akut, lillasystern kommer dö om inget görs. In-hye blickar tillbaka till deras gemensamma uppväxt, till hur lillasystern fick ta emot faderns psykiska och fysiska slag. Var det där nedbrytningen började?

Vid det här laget äter Yeong-hye inget alls. Under en skogsfärd som varade i flera dagar, och där hon rymt från sjukhuset, fick hon nämligen uppenbarelsen att hon är en växt. Växter behöver ingen mat och knappt något vatten. Bara ljus.

Förvandling från människa till växt

Han Kangs Vegetarianen är en metamorfos, om än en symbolisk sådan, där en människa är så drabbad av sin mänsklighet att hon inte längre förmår vara mänsklig. Upplägget påminner om de antika metamorfoserna, tänk dig Ovidius metamorfoser eller liknande.

Våld och övergrepp kan göra livet så outhärdligt att man måste ändra form. I den grekiska och romerska mytologin är det gudarna som ser till att så sker, i Kangs penndrag är det i stället psyket som påbörjar förvandlingen till växt.

Eller kan det vara så att metamorfosen börjar redan när man föds in i sina roller och man förtingligas av omgivningen? Kanske, reflekterar jag, är det maken, fadern, svågern som berövar Yeong-hye hennes mänsklighet genom att se henne som alldaglig maka, lydig dotter, lustfyllt konstverk.

Men lika mycket som Vegetarianen är en träffsäker bok – rentav ett nobelprisbelönat verk – om det inre livet skildrar den samhället utifrån den lilla människan. Samhällets normer, här kring hur man ska vara som kvinna och dotter, kan vara lika nedbrytande som fysiskt våld.

Vegetarianen utspelar sig i det moderna Sydkorea, det medför så klart vissa aspekter som är unika för den sydkoreanska kontexten. Med Yeong-hyes förvandling från människa till växt försöker, och mestadels lyckas, Kang dock berätta något som rör oss alla.

Information om Vegetarianen av Han Kang

Boktitel: Vegetarianen
Originaltitel: The vegetarian
Författare: Han Kang
Översättare: Eva Johansson
Förlag: Natur och kultur
Utgivningsår: 2017